美國宇航局(NASA)好奇號探測器的控制者們一直在耐心等待，他們已經(jīng)為啟動一項重要實驗等待了太久。這個漫游器腹部折疊了9個不銹鋼套管，每個都裝著溶劑，它們是該探測器探尋古代海洋生命跡象的最佳裝置。現(xiàn)在，在登陸火星的第五個年頭，好奇號已經(jīng)到達一個被認為是富有潛力的狩獵點的山峰，任務科學家已經(jīng)準備好將新鉆出的泥土置入其中一個珍貴的濕化學杯中。但目前出了一個小故障——從2016年12月開始，好奇號已經(jīng)不能鉆探了。

問題類似于機械設備上延長鉆頭的停車剎車出現(xiàn)故障，這有些嚴重?！拔覀冇幸恍n慮?！奔又菖了_迪納市噴氣推進實驗室好奇號項目科學家Ashwin Vasavada說，但該鉆頭依然會間歇性地做出回應?！拔覀冞€沒有處于它完全罷工的情況”。

時間依然在為這個年老的探測器而流逝，一些外部科學家后悔沒有利用濕化學杯。巖石已經(jīng)刺破了它的輪子，其衰變放射性電源的能量產(chǎn)出已經(jīng)下降了15%。布朗大學行星科學家Jack Mustard說，他理解該團隊的猶豫。但他希望“該任務能夠用濕化學設備更快地向前推進”，他說，“我非?？释姷娇梢粤私獾膬?nèi)容?！?/p>

馬里蘭州戈達德空間飛行中心的Paul Mahaffy也是如此，他帶領的團隊負責該漫游者的機載實驗室——火星樣本分析儀(SAM)。SAM團隊已經(jīng)嗅到了出乎意料豐富的有機分子，他們還發(fā)現(xiàn)了衰變脂肪酸的誘人跡象(在理論上這是古微生物細胞壁的潛在痕跡)。但這些和其他有機分子也可能來自地球上的污染，抑或來自于古火星火山或是隕石?，F(xiàn)在，該團隊希望了解更多?！昂圹E就在那里?！盡ahaffy說，“獲得更確切信息的方式就是濕化學方法?！?/p>

SAM的工作方式是接收鉆探或收集來的火星沙礫，將其置入可以放在爐中加熱到1100℃的套管中?？茖W家會在形成的煙氣中篩選，探尋分子標記。在圓盤傳送帶上的74個杯子中，大多數(shù)是用來開展“干”化學實驗的石英管，其中有29個已經(jīng)被使用。但機載的9個溶劑杯卻用鋁箔密封，旨在分析諸如氨基酸和衰變脂肪酸等有機分子，否則它們會抵制蒸發(fā)。

即便是使用干實驗杯，該團隊也必須克服一些障礙?；鹦峭寥栏呗人猁}(富含氧氣的鹽)飽和。除了在地表分解有機分子之外，高氯酸鹽還會在SAM中產(chǎn)生惡作劇——它們會與該設備采樣的有機物發(fā)生反應。此前還有一件明確的事情，其中的一個濕杯發(fā)生溶劑泄漏，產(chǎn)生了穩(wěn)定的背景污染，這需要若干年才能化解。但這次泄露也提供了一個機遇：在低溫下烘烤樣本釋放其高氯酸鹽，使其在周圍的溶劑中暴露兩天，然后恢復加熱，SAM團隊即可得到一些有機“獵物”。

幾年前，該團隊利用好奇號在降落地點蓋爾隕坑附近黃刀灣鉆探的泥巖樣本，發(fā)現(xiàn)了氯苯(含有6個碳原子的環(huán)形分子)和其他氯代有機物。這些分子據(jù)認為來自與爐中高氯酸鹽的反應，從而使其來源蒙上了一層神秘的面紗。但它們的出現(xiàn)是一個非常重要的線索，法國普瓦捷大學地質化學家Claude Geffroy說，他正在研究歐空局計劃發(fā)射的天外火星探測器的類似SAM的儀器?！八馕吨鹦黔h(huán)境中存在有機物”。

2014年年底，好奇號進入默里地層。根據(jù)最近觀察的泥巖裂縫驗證，它是另一塊據(jù)認為可追溯至35億年前的泥巖。漫游者鉆探了處于高溫之下的巖石，它會釋放含硫的有機物質。這些分子不可能是污染物，因為好奇號探測器此前從未探測到它們。這個樣本和其他若干樣本還產(chǎn)出了濃度驚人的有機片段，濃度可達百萬分之幾。Geffroy說，這樣的結果是20世紀70年代海盜號火星探測器觀測到濃度的100倍，非?！傲钊顺泽@”。實際上，現(xiàn)在大多數(shù)SAM科學家認為，“有機物在很多樣本中更為普遍”，Mahaffy說。

現(xiàn)在，更有趣的是一些鏈條更長、質量更大的有機分子，它們是由于溶劑泄露到周圍環(huán)境而檢測到的。它們的身份并未辨明，但很多類似于脂肪酸的殘留物。生命通常會以偶數(shù)形式炮制出脂肪，其鏈條為12、14、16和18個碳原子的長度，發(fā)現(xiàn)類似模式的痕跡是Mahaffy夢寐以求的生物標記。脂肪是非常好的目標，華盛頓特區(qū)卡內(nèi)基科學研究所地球物理實驗室執(zhí)行主任George Cody補充說。但它們也可能是常見的實驗室污染，是由技術人員的指印留下的。任何相關發(fā)現(xiàn)都面臨著考證其起源的嚴格考察。

科學家可能會通過一次濕化學測試跟蹤這些線索。但在2016年12月停工兩周修理鉆頭之后，好奇號團隊決定再次開始前行，其身后留下的是一個有潛力的鉆探點和潛在的濕化學目標。

同時，工程師仍在繼續(xù)了解為什么鉆頭的剎車有時不能釋放?；鹦巧系难心セ蚺傩际广@頭造成的磨損可能讓它失靈。到目前為止，科學家尚無修復它的明確方法。

即便鉆頭最終不能使用，NASA的科學家也有應對設備失靈的后備方法。好奇號還有一個鏟臂，它們可能會非常幸運地發(fā)現(xiàn)一些近日暴露的非常容易抓取的物質。

現(xiàn)在，好奇號已經(jīng)有機會用一只濕化學杯檢驗保存了有機質的另外兩塊不同的泥巖。Mahaffy希望，他們還有另一次機會。